Vaisala celebra 10 años de mediciones en Marte

Reunir una década de datos de medición precisos es todo un logro. Aún más inimaginable es hacer esto por medio de un robot que viaja sobre la superficie de un planeta inhóspito, a 140 millones de millas de la Tierra.

Aunque es una hazaña casi increíble, hace diez años el "Curiosity" del Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA aterrizó en el planeta Marte. Desde entonces, el rover Curiosity ha recopilado continuamente datos de medición ambiental, deleitando a científicos de todo el mundo.

De acuerdo con Madjid Ouali, director de Vaisala para América Latina y el Caribe, algunas de las piezas mecánicas del rover muestran signos de desgaste debido a las condiciones ambientales muy desafiantes en Marte, pero los sensores de medición aún funcionan bien, brindan datos únicos y superan drásticamente el pronóstico de tiempo inicial de la misión., que tenía dos años.

“Entre las mediciones más importantes se encuentran la humedad y la presión, parámetros medidos por sensores suministrados por el Instituto Meteorológico de Finlandia (FMI) utilizando tecnologías de medición de Vaisala”, dice Ouali.

Marte es un planeta frío e inhóspito con una atmósfera muy delgada. Según el experto, la temperatura media ronda los -63 °C, pero se han registrado temperaturas superficiales diurnas elevadas de +35 °C. “Desde una perspectiva de investigación, Marte ofrece la oportunidad de comprender mejor cómo ha evolucionado la Tierra y cómo podría cambiar el planeta en el futuro.

La pregunta es, si Marte y la Tierra estaban húmedos y calientes hace unos miles de millones de años, ¿por qué siguieron caminos tan diferentes?”, refleja Ouali.

Después de la Tierra, Marte es el planeta más monitoreado y, dadas las similitudes entre los dos, los datos recopilados hasta ahora permiten a los científicos aplicar modelos meteorológicos terrestres al entorno marciano.

El rover Curiosity, al ser un dispositivo móvil, funciona como estación meteorológica en varios lugares. “En el 'cuello' del rover, aproximadamente a 1,5 m sobre el suelo, el MSL Curiosity REMS contiene los sensores de presión y humedad de Vaisala/FMI, así como sensores para medir la temperatura, el viento y la radiación ultravioleta. REMS está diseñado para funcionar con una potencia extremadamente baja y en un rango de temperatura de -130 °C a +70 °C.

Las mediciones se toman durante al menos 5 minutos cada hora de cada día marciano. Estos datos permiten a los científicos de la misión en la Tierra proporcionar informes diarios y estacionales sobre las condiciones climáticas alrededor del rover, explica Ouali.

Además, el rover de Marte de la NASA, Perseverance, también está viajando por la superficie de Marte, tomando medidas con las tecnologías de Vaisala. A unos 2.000 km de distancia, los dos rovers están sentando las bases para una red de observación atmosférica necesaria para comprender y predecir mejor el clima marciano.

Actuación fuera de este mundo.

Es difícil imaginar condiciones más desafiantes que las que experimentan los sensores a bordo de los rovers de la NASA, tanto en vuelo como mientras exploran la superficie del planeta. Además de las enormes variaciones de temperatura y presión, los sensores también tienen que tolerar polvo denso y niveles de vibración muy altos.

“Nuestras tecnologías de medición implementadas en Curiosity y Perseverance son esencialmente las mismas que se usan todos los días en casi todos los sectores de la Tierra, aunque Vaisala realizó una pequeña modificación en el sensor de presión para adaptarse a los rangos muy bajos experimentados en Marte”, comenta. Ouali.

La empresa ha invertido continuamente en investigación y desarrollo de productos, impulsada por la curiosidad científica y respaldada por el conocimiento y la experiencia internos.

Para Ouali, es por eso que el rendimiento de un sensor está literalmente fuera de este mundo.

Vaisala y el FMI han trabajado juntos en varios otros proyectos, incluidas misiones de investigación interplanetaria como la nave espacial Cassini Huygens, que en 2005 aterrizó en Titán, la luna más grande de Saturno, y la nave espacial Phoenix, que aterrizó con éxito en Marte en 2008.

 Encontrar respuestas a preguntas fundamentales.

Sobre una base puramente científica, los humanos son naturalmente curiosos y quieren saber más sobre el mundo y de dónde viene. Sin embargo, este conocimiento tiene un propósito mayor que simplemente satisfacer la curiosidad: ayuda a proteger a la raza humana y al medio ambiente.

“Si podemos entender cómo se forman y evolucionan los planetas, podremos predecir y mitigar mejor los fenómenos espaciales, como la destrucción planetaria, la colisión con asteroides, la extinción masiva o las condiciones que pueden hacer que la Tierra sea inhabitable”, señala Ouali.

Los científicos ya saben que Marte ofreció condiciones favorables para la vida en el pasado, ahora quieren investigar si existió vida microscópica en ese momento, ampliando la comprensión de cómo surgieron los organismos vivos en la Tierra, para, quién sabe, algún día desentrañar cómo comenzó la vida y de qué está hecho el universo.

Foto: Cortesía.